在16世紀，人們就開始嘗試在海水中提取淡水，起初是將海水加熱產生水蒸氣，冷卻凝結就可以得到純水，這是海水淡化技術的開始。目前，大型海水淡化的主流技術主要有三種，分別為多效蒸發（MED）、多級閃蒸（MSF）和反滲透（SWRO）。
在海水淡化市場上沒有正確的工藝，只有更適合的工藝。在選擇工藝時需要分析當地能源價格以及淡化水產品的zui終使用目標要求。例如，中東地區能源價格低廉，如果采用熱法淡化海水，盡管一次性投入較高，但較低價格的蒸汽以及后期運營維護成本占有很強優勢。相反，在中國市場反滲透工藝的市場空間更大，因為在實際生產中100塊購買的低壓蒸汽，僅能淡化9噸左右的海水，運營成本很高，所以除了可以得到低廉低壓蒸汽的熱電廠以外，采用膜法進行海水淡化處理經濟效益更好。
目前我國海水淡化技術主要有兩種：反滲透膜法（膜法）和低溫多效蒸餾法（熱法），在我國前者占比較大，約有67%，后者約有27%。自上世紀50年代，我國就開始研究海水淡化技術。但是，目前海水淡化的兩項核心技術膜法和蒸餾法仍未*實現國產化。我國海水淡化工程總規模為世界的1%，但已建工程中約一半以上由國外公司主導承建，相對缺乏大型海水淡化工程建設的實踐經驗。以占據我國海水淡化*67％的反滲透法技術為例，其zui主要核心原材料反滲透膜幾乎被國外企業壟斷，目前中國有90％的反滲透膜仍需從國外進口。
在產業發展方面，我國從事海水淡化設備制造和工程成套的企業規模普遍較小，制造業基礎薄弱，嚴重制約海水淡化技術產業化進程；制造產業鏈尚未形成，即便從國外引進生產線，大部分原材料仍需要進口；還未形成海水淡化裝備制造業基地和具有競爭能力的專業化或企業集群，市場競爭上也不具備與國外公司抗衡的能力。
海水淡化產業的著眼點是要從過去的產出淡化水，變為把淡化水賣出去、用起來，讓海水淡化大規模走向市場，實現商業化運行。據悉，目前國家發改委正在聯合12個部門積極協調聯動，推動海水淡化產業發展。在國家發改委環資司節水處相關負責人看來，我國海水淡化產業近10年發展迅速，海水淡化產業基礎已經具備，目前發展態勢良好，各級*高度重視，沿海各地積極推進。但海水淡化產業所存在的成本高、規模小、發展慢的問題始終未能得到*解決。因此，“十二五”期間，海水淡化產業的著眼點是要從過去的產出淡化水，變為把淡化水賣出去、用起來，讓海水淡化大規模走向市場，實現商業化運行。
近年來，海水淡化政策環境利好，先后出臺了《加快發展海水淡化產業的意見》、《海水淡化科技發展“十二五”專項規劃》和《海水淡化產業發展“十二五”規劃》。規劃指出，到2015年，國內海水淡化產能將達到220萬立方米/日，產值將達300億元。在此背景下，國內多家上市公司已在開始布局海水淡化產業，2013年3月國家公布了海水淡化產業發展試點單位名單，預計未來兩年，我國的海水淡化市場還是以試點工程建設為主，逐步加強自主建設能力，積累工程經驗。
2012年12月末，國家發改委印發的《海水淡化產業發展“十二五”規劃》為2012這個海水淡化“政策年”劃上了一個圓滿的句號。《規劃》中明確提出將海水淡化納入市政飲用水范疇，但據了解，雖然多個沿海城市早已啟動海水淡化項目，且已具備向市區居民提供淡化海水飲用的能力，但淡化水被納入市政用水的目標始終未能實現。
當前我國已經形成了一套比較完備的水務體系，自來水可以享受保護性*。但海水淡化產業作為新興產業，仍獨立于自來水價格體系之外。我國海水淡化產業沒有形成合理統一的水資源開發利用市場機制，反映資源稀缺性的水價機制尚未建立。在中國水務市場上，海水淡化產業為市場化運作，所以在發展初期受到了很大限制。對民間資本而言，進入這個產業存在門檻高、管網并網難、資金回報周期長、項目收益率低、高能耗低產出等問題，因此投資者一直持觀望態度。
海水淡化是涉及多方面的系統工程，需要加大統籌協調的力度，并不斷完善制度和標準，促進海水淡化產業健康、有序、快速發展。國外海水淡化工程的建設，過去通常為*出資建設和*管理，對海水淡化的初期發展發揮了至關重要的作用。
雖然海水淡化前景美好，目前我國海水淡化產業發展已經形成了良好規劃及政策環境，但其發展過程中仍存在一定問題，我國海水淡化產業發展缺乏相關的協調管理機構；缺乏實質有效的產業鼓勵政策；缺乏水資源的統一調配管理體系；水價結構體系不完善；法律法規和標準體系尚需完善；資金投入不足，缺乏公共的研究創新平臺；技術和產品尚需完善，淡化設備國產化程度不高；國內企業在大型海水淡化工程建設、運營管理方面競爭力不足。這些都在一定程度上制約著產業的發展，相關政策體系需進一步完善。
“十二五”期間，我國海水淡化進入產業提升關鍵期，產業發展一方面要堅持*引導和市場機制引導相結合，培育和規范市場；發揮市場機制作用，以企業為主體，發揮市場在資源配置中的基礎性作用；另一方面應強化政策引導，繼續研究制定包括產業政策、財稅政策、金融政策和價格政策等有利于海水淡化產業發展的相關政策。