在造紙工業污水中，除了含有有害的化學無機物，還含有揮發酚、沉淀固形物、懸浮物、木質素等有機物。這類物質隨污水進入水體后，在微生物對它們的分解過程中，需要消耗水體中的溶解氧，使水體含氧減少，從而影響魚類和其它生物的生長繁殖。同時，這樣的污水對人體危害極大，長期飲用將使人患癌。
造紙業污染嚴重，廢水排放量、COD排放量、COD排放強度等指標均位列各行業*，因此，如果國家決心整治國內工業污水問題，造紙業無疑將是首要的治污對象。我國造紙行業屬資金密集型行業，每萬噸產能需要投入4000萬—8000萬元的資金。由于巨大的資金需求，眾多小企業是無力擴大生產規模的，加上監管不嚴，因此我國造紙企業的規模平均不到3萬噸，大大低于世界平均的10萬噸水平。
據統計，2010造紙工業排放的工業廢水、COD、氨氮量分別占全國總量的18%、26%、10%，均居全國統計的39個行業，而造紙工業主要集中在淮河、海河等重點流域，可以說造紙廢水的污染物濃度高，污染范圍廣。
如今國家已經逐漸加大了對造紙廢水的治理力度，《國家環境保護“十二五”規劃》和《造紙行業“十二五”發展規劃》均明確要求造紙行業COD、氨氮排放總量比2010年降低不小于10%。因而造紙行業迫切需要以清潔生產技術為主的全過程水污染減排技術，從源頭減污和循環利用兩方面研究可采用的水污染減排技術，宋乾武表示，未來造紙廢水治理領域將會重點研發清潔的制漿技術、造紙纖維資源綜合利用技術、廢液綜合利用適用技術，并且逐步在生產過程實現減排，這些治理技術與手段既符合造紙企業達標排放的需求也符合流域水質改善的要求。