隨著2013年“一帶一路”倡議的提出和實施，中國與其沿線國家和地區的經貿關系正在更加緊密和深入地發展，投資呈現出快速增長的勢頭。2015年上半年中國企業對“一帶一路”沿線中的48個國家的直接投資額合計70.5億美元，同比增長22%，占國家非金融類對外直接投資的15.3%。但與此同時，在對沿線地區投資快速增長的同時，不少人士也擔心，各類環境問題會層出不窮。因此環境問題逐漸成為中國對“一帶一路”沿線地區投資不可忽視的重要因素之一。
“一帶一路”沿線國家和地區自然資源豐富，環境敏感度較高，投資活動存在著較高的風險。中國對各國直接投資的增加，在促進當地經濟發展的同時，也增大了對相關資源的開發，由此產生的污染物排放若不妥善處理，容易產生負面的環境影響。
以行業為例，對“一帶一路”沿線國家主要集中在采礦、建筑、木材和基礎設施建設等行業。近年來，特別是采礦業等資源性行業投資比重呈現日益上升的趨勢，而這些資源密集產業的投資，如果不重視環境保護問題，將不可避免地對當地環境產生負面影響，使中國企業的經濟活動面臨生態環境風險。舉例來說，近年來，我國在海外投資礦產資源開發，包括石油天然氣、有色金屬、煤炭、黑色金屬等。礦產資源開發不僅影響生態環境，而且開發時間長，封礦后需要生態恢復。生態環境的長期風險隱患易轉化為項目實施和運營的經濟和社會風險。然而，《國務院關于推進產能和裝備制造合作的指導意見》中提及的鋼鐵、有色、化工等項目，都是耗水量較大的項目。“對于涉及到河流的水資源開發和分配的項目，易引發國家和地區之間的矛盾。
“一帶一路”所經過的中亞地區，雖然資源豐富，但本身也面臨著嚴重的水資源污染和短缺問題。東南亞地區在自然資源使用和生物多樣性上也面臨巨大壓力。這些是在對外投資中都必須考慮進去的因素。